Tháng chín năm 2024 tại Bắc Kinh, cái oi nồng của ngày hè vẫn chưa hoàn toàn tan hết, nhưng những ngọn gió đã kịp mang theo cái chớm lạnh đầu mùa. Lá ngô đồng bắt đầu ngả sang sắc úa vàng, ánh nắng xuyên qua từng ô cửa kính của tòa nhà giảng đường, đổ dài xuống khuôn viên trường đại học vừa khai giảng, mang theo chút xốn xang, lại pha lẫn chút tĩnh lặng đến lạ kỳ.

Tôn Dĩnh Sa vừa kết thúc tiết dạy thứ hai kể từ ngày khai trường. Cách một năm cô mới trở lại khuôn viên học đường, chỉ có điều, lần này người đứng trên bục giảng, tự tin truyền đạt tri thức lại chính là cô.

Từ ngày khai giảng đến nay đã tròn hai tuần, cô được bệnh viện cử đến trường đại học này thỉnh giảng. Tính ra mới chỉ đứng lớp vẹn vẹn hai buổi, vậy mà đã đủ khiến cô cảm thấy tâm lực tiều tụy.

Năm ngoái, sau khi vừa tốt nghiệp thạc sĩ vừa hoàn thành kỳ thực tập, cô đã thuận lợi ở lại làm việc tại khoa Tâm lý của chính bệnh viện ấy. Mới chính thức đi làm được nửa năm, cô đã bị phái đi dạy học. Xét theo lẽ thường, một cô gái vừa chân ướt chân ráo bước vào đời như cô chẳng đến lượt đứng lớp cho sinh viên đại học, nhưng ngặt nỗi các bác sĩ tâm lý có kinh nghiệm trong khoa chẳng ai muốn ôm cái việc "gánh nặng mà không có công" này, tiền trợ cấp lại ít đến thảm thương, thành ra cơ hội ấy nghiễm nhiên rơi xuống đầu cô.

Tôn Dĩnh Sa lúc này mới thực sự thấu hiểu nỗi khổ của nghề giáo. Dù một tuần chỉ có một tiết, nhưng đứng trước cả một giảng đường chật kín sinh viên, để biến những kiến thức tâm lý học khô khan, nhàm chán trở nên sinh động, thú vị, cô phải chuẩn bị giáo án từ rất sớm, thậm chí còn phải tùy cơ ứng biến, thay đổi phương pháp ngay trong lúc giảng bài.

Ai bảo giới giải trí nước nhà thiếu diễn viên giỏi, chẳng phải giáo viên chính là những người diễn xuất đỉnh cao nhất đó sao?

Tiết học này là tiết cuối cùng trong tuần của cô, lại trúng ngay ca đầu tiên lúc tám giờ sáng. Vì vội vàng nên cô chưa kịp ăn sáng, đến giờ phút này thì bụng dạ đã sôi lên cồn cào.

Tôn Dĩnh Sa thật sự không chịu nổi tiếng bụng biểu tình thêm nữa, vừa bước ra khỏi cổng trường, cô liền chọn đại một quán ăn ven đường, gọi một tô bún nước.

Cũng may trường học nằm ở khu vị trí đắc địa sầm uất, nếu không cô đã phải nhịn đói cho đến khi về tới bệnh viện để ăn hộp cơm giao hàng nguội ngắt.

Gọi món vào tầm mười giờ sáng nên tô bún của cô được bưng ra nhanh chóng. Nước dùng trong vắt, hương thơm ngào ngạt phả vào cánh mũi, nếu như không có mấy cọng hành hoa điểm xuyết trên bề mặt thì thật sự hoàn hảo.

Cô quên mất không dặn chủ quán đừng bỏ hành, giờ chỉ biết kiên nhẫn dùng đũa gắp ra từng chút một.

Tôn Dĩnh Sa ăn uống vốn chậm rãi. Dẫu cho lúc này có đói đến cồn cào ruột gan, cô vẫn phải thổi cho sợi bún nguội bớt đến nhiệt độ vừa vặn mới chịu nuốt xuống. Nhiều người xung quanh từng cằn nhằn cô vì thói quen này, nhưng cô vẫn chẳng mảy may thay đổi.

Khi làn nước súp ấm nóng đã làm dịu chiếc bụng rỗng, Tôn Dĩnh Sa mới bắt đầu lơ đãng phóng tầm mắt nhìn ngắm xung quanh.

Quán ăn khá sạch sẽ, không gian không quá rộng lớn. Tiếng ông bà chủ trò chuyện từ phía bếp sau khẽ lọt ra ngoài, loáng thoáng nghe như họ đang bàn tính xem trưa nay sẽ ăn món gì.

Tốc độ ăn của Tôn Dĩnh Sa lại càng chậm hơn, đôi mắt tròn xoe như hai quả nho đen khẽ đảo quanh một lượt, rồi cuối cùng dừng lại ở màn hình tivi LCD treo ngay phía trên quầy lấy món. Trên màn hình đang phát lại trận thi đấu đơn nam môn bóng bàn tại Thế vận hội Paris. Trận đấu vừa mới bắt đầu, tivi đang chiếu đến phần giới thiệu các vận động viên.

Trận đấu vừa trôi về cuối séc thứ hai thì Tôn Dĩnh Sa cũng vừa vặn dùng bữa xong. Cô rút một tờ khăn giấy từ trong túi xách ra chậm rãi lau miệng, ánh mắt bình thản dõi theo bóng hình một tuyển thủ trẻ tuổi trên màn hình, mái tóc được cố định bằng chiếc băng đô, đang lăn xả hết mình để cứu một pha bóng hiểm hóc.

Chiếc điện thoại đặt trên mặt bàn rung lên vài nhịp. Đó là tin nhắn của Hà Trác Giai, người đồng nghiệp cùng khoa, hỏi xem khi nào cô mới trở lại bệnh viện.

Tôn Dĩnh Sa nhắn tin trả lời xong liền đứng dậy thanh toán rồi bước ra ngoài.

Phía sau lưng cô, màn hình tivi đang dừng lại ở khoảnh khắc một thiếu niên đánh hỏng một pha bóng xoáy, đang cúi đầu, lấy lòng bàn tay quệt nhẹ lên mặt vợt theo thói quen.

Kết quả thế nào cô vốn đã tường tận, bởi kỳ Thế vận hội ấy, cô đều không bỏ sót trận nào.

Vừa bước xuống lối vào ga tàu điện ngầm, điện thoại của cô đã vang lên khúc nhạc chuông, là Hà Trác Giai gọi tới.

"Em đang trên đường về bệnh viện đấy à? Sáng nay bên chị bận tối mắt tối mũi luôn, một lúc mà có mấy ca đến làm đánh giá tâm lý, chị còn chưa kịp ăn sáng nữa đây. Lát em về mua hộ chị một phần ma-la-thang (canh cay) nhé?"

Tôn Dĩnh Sa khẽ thở phào một tiếng: "Ừ rảnh rồi, em cũng vừa ăn một bụng ấm áp xong đây, lát về đến dưới lầu sẽ mua mang lên cho chị."

Nghe thấy cô bạn vừa được ăn ngon lành, Hà Trác Giai tủi thân than thở: "Chẳng biết là cái số phải chạy đôn chạy đáo như em khổ hơn, hay là cái đứa phải ôm chân ở lại trực khoa như chị thảm hơn nữa."

"Hay là chị thử đổi cho em xem?" Tôn Dĩnh Sa khẽ bật cười.

"Thôi xin kiếu, cực khổ lắm mới có ngày nghỉ mà vẫn phải còng lưng chuẩn bị giáo án, cái việc tốn công vô ích ấy chị chịu thôi. Chị là con người thực tế lắm."

"Biết thế hồi thực tập em nhường chị thể hiện nhiều một chút, giờ người phải chen chúc dưới tàu điện ngầm đã là chị rồi."

Hà Trác Giai đắc ý ra mặt: "Thấy chưa, đôi khi đứng hạng nhất cũng đâu có sướng báu gì."

Tôn Dĩnh Sa tìm được một chỗ ngồi xuống, vừa cúi đầu đấm nhẹ vào bắp chân mỏi nhừ vừa trêu:

"Mà sao Coco lại rộng lượng cho chị thời gian buôn điện thoại lâu thế này?"

"Làm gì có chuyện đó, chị đang trốn trong nhà vệ sinh đấy chứ! Nhớ dặn người ta cho nhiều ớt vào phần ma-la-thang của chị nha, chị phải ra ngoài đây không bị tóm thì khốn. Đợi em đấy, moa~"

Tôn Dĩnh Sa còn chưa kịp trêu thêm hai câu thì đầu dây bên kia đã vội cúp máy. Xem ra buổi sáng hôm nay ở khoa thật sự bận rộn ra trò.

Phần ma-la-thang mua cho Hà Trác Giai mãi cho đến khi chỉ còn vương lại chút hơi ấm ít ỏi cuối cùng mới thực sự được chủ nhân của nó lùa vào bụng.

Bởi vì ngay khi Tôn Dĩnh Sa vừa đặt chân trở về khoa, cô đã quay cuồng trong công việc đến mức không có lấy một giây để hớp ngụm nước, liên tiếp có mấy em học sinh đến xếp hàng chờ làm bài đánh giá.

Khó khăn lắm mới vãn việc được một chút, nhưng phần ăn của Hà Trác Giai còn chưa vơi được một nửa thì tiếng thông báo họp khẩn đã vang lên. Tin nhắn trong nhóm chung thậm chí còn kèm theo ba dấu chấm than đỏ chót, yêu cầu tất cả phải có mặt ở phòng họp trong vòng năm phút.

Tôn Dĩnh Sa nhìn thấy thông báo liền nhanh tay vặn nắp bình, uống nước ực ực để làm dịu cơn khát.

Hà Trác Giai ai oán kêu trời: "Gấp gáp thế này, không lẽ lại vớ phải ca bệnh đặc biệt nào rồi sao! Trời đất ơi, liệu tối nay chị có được tan làm đúng giờ không đây?"

"Khó nói lắm." Tôn Dĩnh Sa cũng có chung một linh cảm chẳng lành.

Lần trước gặp phải một ca bệnh phức tạp, toàn bộ nhân sự trong khoa phải tập trung ở lại hội chẩn để tìm phương án điều trị. Lúc cô về đến nhà thì đêm đã về khuya, chỉ kịp nấu vội gói mì tôm ăn lót dạ, ngày hôm sau đi làm hai mí mắt vẫn còn sưng mọng.

Trong phòng họp, vây quanh chiếc bàn dài ở vị trí trung tâm là Trưởng khoa, Phó khoa cùng những vị bác sĩ gạo cội có thâm niên. Còn những người mới như các cô thì chỉ biết khép nép ngồi ở dãy ghế phụ phía sau.

Tôn Dĩnh Sa và Hà Trác Giai trước sau như một, luôn chọn vị trí đứng ngồi ngay sau lưng Phó khoa Khâu Di Khả. Từ thời còn là thực tập sinh cho đến khi được nhận vào biên chế chính thức, hai cô vẫn luôn là học trò do một tay anh hướng dẫn.

Hà Trác Giai khẽ huých vai cô, ghé sát tai thì thầm: "Không đến mức xui xẻo thế chứ? Thật sự là ca lớn à?"

"Nhìn cái trận thế này thì mười phần chết chín rồi." Tôn Dĩnh Sa nheo nheo mắt, khẽ bĩu môi làm hai bên má bầu bĩnh phồng lên.

Vị Trưởng khoa ngồi ở ghế chủ tọa đưa tay lên nhìn đồng hồ, đưa mắt nhìn quanh căn phòng một lượt rồi mới bắt đầu dõng dạc lên tiếng:

"Các đồng nghiệp đã đông đủ cả rồi đúng không. Cuộc họp hôm nay thực ra cũng ngắn gọn thôi. Thời gian qua, mọi người trong khoa chúng ta đã làm việc vô cùng tích cực, đạt được những thành tích rất xuất sắc..."

Nghe thấy không phải là ca bệnh đặc biệt, Tôn Dĩnh Sa khẽ thở phào nhẹ nhõm. Không phải tăng ca thức đêm là tốt rồi, mấy ngày nay chú cún nhỏ ở nhà cô còn chưa được dắt đi dạo nữa.

Hà Trác Giai khẽ giật giật gấu áo của Tôn Dĩnh Sa, né tránh ánh nhìn của Trưởng khoa rồi thì thầm to nhỏ: "Sao chị càng nghe càng thấy có điềm thế nhỉ? Khéo lát nữa lại xoay sang phê bình cho xem, cái chiêu 'vừa đấm vừa xoa' này Trưởng khoa lão luyện lắm."

"Cứ nghe tiếp xem sao."

Nhưng chính cô lúc này càng nghe cũng càng thấy câu chuyện chẳng có vẻ gì là điềm lành cả.

Sau khi buông vài lời khen ngợi lệ bộ, Trưởng khoa đưa tay lên gãi gãi cái đầu với mái tóc thưa thớt, sau đó bưng ly nước trên bàn lên. Khoảnh khắc ông hé nắp ly để hớp một ngụm nước, ánh mắt ông lại lặng lẽ đảo qua một vòng.

Tôn Dĩnh Sa nhạy bén bắt trọn được chút chột dạ thoáng qua trong ánh mắt của vị lãnh đạo, cô liền tinh tế chuyển tầm mắt đi nơi khác như không có chuyện gì.

Đặt ly nước xuống, Trưởng khoa mới hắng giọng mở lời: "Thế vận hội Paris vừa rồi, chắc mọi người ở đây ai cũng có theo dõi chứ hả?"

Khâu Di Khả vốn dĩ ghét nhất cái kiểu nói năng vòng vo, úp úp mở mở mãi không chịu vào thẳng vấn đề của ông, anh mất kiên nhẫn lên tiếng cằn nhằn: "Sao tự dưng lại kéo chuyện sang tận Olympics rồi? Ông nói luôn vào chủ đề chính đi chứ! Lát nữa bên phòng bệnh có ca cần gọi người mà cả khoa lại trống trơn thế này, ông cứ chuẩn bị tinh thần lên gặp ban giám đốc mà chịu phạt đi!"

Trưởng khoa vội xua xua tay: "Thôi được rồi, vậy chúng ta nói vào việc chính. Chẳng là gần đây bệnh viện chúng ta và Tổng cục Thể dục Thể thao vừa ký kết một dự án hợp tác cho bộ môn bóng bàn. Đôi bên đã bàn bạc và thống nhất sẽ cử một người ở khoa Tâm lý của chúng ta sang bên đó để đứng lớp, mỗi tuần hai buổi dạy tâm lý cho các vận động viên. Mọi người đều hiểu rõ mà, vận động viên khi thi đấu đến những trận then chốt cuối cùng, cái họ cạnh tranh nhau nhiều khi không còn là kỹ thuật nữa, mà chính là bản lĩnh tâm lý. Khả năng chịu áp lực, trạng thái thi đấu, điều tiết cảm xúc, kiểm soát sự căng thẳng lo âu... tâm lý có vững vàng hay không sẽ trực tiếp quyết định đến thành tích thi đấu. Vì vậy, chuyến biệt phái lần này trách nhiệm cực kỳ nặng nề, nhưng ý nghĩa lại vô cùng to lớn. Tôi khuyến khích mọi người xung phong đăng ký nhé, chúng ta sẽ chọn ra một nhân tố xuất sắc nhất để sang đó giao lưu học hỏi."

Phòng họp lập tức trở nên xôn xao, ai nấy đều bắt đầu âm thầm cân đo đong đếm những cái lợi và cái hại của việc đi biệt phái.

Một bác sĩ chính trong khoa liền lên tiếng hỏi thẳng điều mà ai nấy đều đang tò mò: "Trưởng khoa, thế còn khoản tiền trợ cấp thì tính thế nào ạ? Bệnh viện mình đi đến Tổng cục đường xá đâu có gần."

Từng ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía vị Trưởng khoa.

Trong số đó, có cả cái nhìn chăm chú của Tôn Dĩnh Sa.

Hà Trác Giai lí nhí: "Chị đoán chắc chẳng đáng là bao đâu, nếu không ông ấy đã chẳng mất công rào trước đón sau nhiều đến thế, lại còn hỏi chúng ta có xem Olympics hay không nữa chứ."

Trưởng khoa ra bộ bối rối, ngón tay khẽ ra hiệu bâng quơ: "Có chứ, chắc chắn là có chứ, bệnh viện mình đâu phải kiểu người bóc lột sức lao động đâu đúng không. Cứ quyết định xong người đi đi rồi tôi sẽ bàn chi tiết sau."

Nghe đến đó, mọi người trong phòng lập tức mất sạch hứng thú. Ai nấy lại cúi đầu xuống lơ đãng vẽ bậy lên cuốn sổ tay, hoặc quay sang xì xầm bàn tán chuyện riêng.

Những vị bác sĩ lâu năm không một ai đứng ra biểu thị thái độ. Tầm mắt của Trưởng khoa cuối cùng đành phải chuyển hướng, dừng lại trên hàng ghế của những gương mặt trẻ tuổi mới vào nghề.

Mấy chú "gà non" thấy vậy liền đồng loạt né tránh ánh nhìn của ông, đứa thì cúi gằm mặt, đứa thì giả vờ săm soi ngón tay.

Chẳng một ai muốn ôm vào người cái việc khổ cực này.

Tôn Dĩnh Sa khẽ cắn cắn môi, ánh mắt cô dừng lại trên chiếc khuy áo vừa mới thay hôm qua của chiếc áo blouse trắng, chìm vào suy nghĩ riêng.

Trưởng khoa lại đưa mắt nhìn đồng hồ, hắng giọng một tiếng phá vỡ bầu không khí im lặng: "Nếu đã như vậy thì tôi xin phép tự chỉ định nhé, dù sao đây cũng là một cơ hội tốt để rèn luyện thử thách bản thân mà. Tôi thấy hay là..."

"Để tôi đi cho."

Lời nói của ông bỗng bị cắt ngang.

Ánh mắt của Trưởng khoa lập tức sáng lên, dừng lại trên người Tôn Dĩnh Sa.

"À, tôi thấy được đấy! Nếu tôi nhớ không lầm thì kỳ thực tập vừa rồi em đứng hạng nhất đúng không, em đi là hợp lý nhất rồi. Tuổi tác của em với các vận động viên bên đó cũng sàn sàn nhau, người trẻ với nhau dễ nói chuyện, coi như đi cọ xát để tích lũy kinh nghiệm."

Hà Trác Giai ở bên cạnh khẽ huých cùi chỏ vào người cô, gương mặt hiện rõ vẻ không tài nào hiểu nổi.

Khâu Di Khả quay đầu lại nhìn học trò của mình, rồi nhíu mày lắc đầu với Trưởng khoa: "Không được, con bé còn có tiết dạy bên trường đại học nữa, phân thân thế nào mà sang tận Tổng cục được?"

Trưởng khoa trầm ngâm một lát, rồi đôi mắt bỗng đảo một vòng đầy tinh quái: "Suýt chút nữa thì tôi quên mất em còn phải đứng lớp bên trường đại học... Vậy tính thế này đi, Tôn Dĩnh Sa sang bên Tổng cục... Còn phần việc bên trường đại học thì chuyển giao cho Hà Trác Giai gánh vác."

Lần này, Khâu Di Khả không lên tiếng phản đối nữa.

Trong lòng Trưởng khoa tự đắc thầm nghĩ sự sắp xếp của mình thật vẹn cả đôi đường, những người trẻ xuất sắc thì đều cần phải được quăng quật, rèn giũa nhiều mới trưởng thành được.

Hà Trác Giai nghe xong mà tâm can như tro tàn, trong khi những người còn lại trong phòng họp đều đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi đã chốt xong nhân sự, cuộc họp cũng nhanh chóng giải tán. Ngoài hành lang vẫn còn vương lại những tiếng xì xầm bàn tán nhỏ to của các đồng nghiệp.

Tôn Dĩnh Sa cảm thấy vô cùng ái ngại, cô vội vàng quay sang ríu rít xin lỗi Hà Trác Giai.

"Giai Giai à, em xin lỗi nhé, em cứ ngỡ ông ấy sẽ bắt em chạy sấp ngửa cả hai bên cơ." Tôn Dĩnh Sa đưa hai tay ôm lấy cánh tay của Hà Trác Giai, gương mặt tròn trịa, bầu bĩnh ra sức cọ cọ vào vai cô bạn để làm nũng.

Hà Trác Giai khẽ thở dài một tiếng, bất lực đưa tay lên nhéo nhẹ vào cái má bánh bao của cô: "Chị đã đoán trước được kết cục này rồi. Em nhìn mấy vị tiền bối xem, chẳng ai chịu ho he lời nào, cái kiểu công việc thế này cuối cùng kiểu gì chẳng đè lên vai mấy đứa lính mới như tụi mình."

Thực ra, dẫu cho Tôn Dĩnh Sa không chủ động nhận việc đi Tổng cục, thì sớm muộn gì gánh nặng ấy cũng sẽ rơi xuống đầu cô thôi. Bởi vì muốn sang Tổng cục giảng dạy cho các vận động viên quốc gia thì bắt buộc phải chọn người có năng lực xuất sắc mới có thể ăn nói được với bên trên. Trong kỳ sát hạch vừa qua, Tôn Dĩnh Sa đứng nhất thì cô đứng nhì. Bây giờ Tôn Dĩnh Sa đã nhận việc bên trường đại học, thì người duy nhất còn lại chỉ có cô. Mà nếu được quyền lựa chọn, cô vẫn thích đến trường đại học hơn, ít nhất một tuần chỉ cần đứng lớp một buổi, khoảng cách địa lý lại gần hơn Tổng cục rất nhiều, đi lại thuận tiện, tiền trợ cấp tuy ít nhưng tích cóp dần dà thì cũng xem như tạm ổn.

Hà Trác Giai vốn là người lạc quan, cô nhún nhún vai, rồi bỗng nhiên ném cho Tôn Dĩnh Sa một cái nhìn đầy ẩn ý và tinh quái: "Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, em đấy, thà chấp nhận chạy đôn chạy đáo cả hai nơi chứ quyết không buông cái việc này, sao thế hả? Muốn nhân cơ hội này kiếm một anh người yêu vận động viên à?"

Tôn Dĩnh Sa lập tức nhấc khuôn mặt khỏi vai cô bạn, hai mi mắt sụp xuống, bất lực phân trần: "Nghĩ đi đâu thế không biết, người ta đi làm vì có tiền trợ cấp đấy chứ."

Hà Trác Giai vốn hiểu rõ hoàn cảnh kinh tế của cô nên cũng không gặng hỏi thêm sâu xa làm gì nữa.

"Thế thì khi nào đi làm về, nhớ chia sẻ với chị xem vóc dáng của mấy anh chàng vận động viên bên đó ra sao nha!" Hà Trác Giai hào hứng nắm lấy vai cô lắc mạnh.

Tôn Dĩnh Sa thong thả đút hai tay vào túi áo blouse, thản nhiên dội một gáo nước lạnh: "Thế thì e là chị phải thất vọng rồi, thể hình của mấy người chơi bóng bàn cũng chỉ ở mức bình thường thế thôi."

Hà Trác Giai vẫn không giảm bớt sự tò mò, mắt sáng lên: "Sao em rành thế?"

"Thì xem trên tivi chứ đâu!"

Ngay trước thềm tan sở, Tôn Dĩnh Sa bị gọi vào văn phòng Trưởng khoa để phổ biến cụ thể về lịch trình giảng dạy tại Tổng cục cũng như mức trợ cấp được hưởng.

Lịch cố định sẽ là vào mỗi buổi sáng thứ tư và thứ sáu lúc tám giờ, mỗi tiết kéo dài đúng một tiếng đồng hồ. Vì khoảng cách từ bệnh viện đến Tổng cục Thể dục Thể thao tương đối xa xôi, nên phía bệnh viện có hỗ trợ thêm một khoản chi phí đi lại, còn phần tiền thù lao thực tế còn lại thì đúng như dự đoán của mọi người, ít ỏi đến đáng thương.

Nhưng Tôn Dĩnh Sa lại cảm thấy thế này cũng đã tạm ổn rồi. Ít ra thì tiền xăng xe đi lại đã được lo liệu, số tiền dôi ra mỗi tháng, coi như cũng đủ để cô mua thêm mấy bao thức ăn cho chú cún nhỏ ở nhà.